M81 & M82 : A l’aide de simples jumelles, on peut par bonnes conditions atmosphériques distinguer les célèbres galaxies de la Grande Ourse, M81 et M82, sous la forme de petites taches floues. Elles sont assez faciles à trouver, situées à 12°30’ de Dubhe dans l’axe Phekda-Dubhe (il faut donc prolonger à peu près une fois la diagonale du Chariot). L’image de ces galaxies offerte par un petit télescope est merveilleuse, car elles apparaissent simultanément dans un champ de un degré.

Elles furent découvertes le 31 décembre 1774 par l’astronome allemand Bode, directeur de l’Observatoire de Berlin. Elles appartiennent toutes deux à un groupe de galaxies en interaction.

La galaxie M81 est de type spiral Sb, brillante (magnitude 7,9) et ovale (16’ x 10’), et présente une condensation centrale nette. Située à 8,5 millions d’années-lumière, cette galaxie a une masse représentant 250 milliards de soleils et un diamètre de 100 000 al, et est de ce fait deux fois plus dense que la Galaxie d’Andromède.

L’aspect de M82 est très différent. Il s’agit d’une galaxie irrégulière, de magnitude 8,5 et de dimensions angulaires 8’ x 3’. Elle est fuselée, brillante et très bien définie, et montre une condensation un peu excentrée, qui dans un télescope de 200 mm utilisé à 200 x apparaît traversée par une bande d’absorption. M82 est, exception faite de M32, le compagnon nain de la Galaxie d’Andromède, la plus petite des galaxies répertoriées dans le catalogue de Messier.

D’une masse de 50 milliards de soleils, son diamètre ne dépasse pas 40 000 al. Cette petite galaxie est toutefois très active. Des jets de matière sont éjectés perpendiculairement au plan galactique, à des vitesses supérieures à 1 000 km/s. Ces filaments, s’étendant sur 10 000 al, traduisent une gigantesque explosion qui perdure au centre de cette galaxie depuis près de deux millions d’années. On y a également mis en évidence l’existence de champs magnétiques intenses. Une telle activité pour M82 semble due à des forces de marées intenses provoquées par la grande galaxie voisine, M81.

M101 est une très belle galaxie spirale de type Sc selon la classification de Hubble. Situé à 5° 30' d'arc de l'étoile Mizar. D'un diamètre angulaire de 20' elle présente face à nous, et nous révèle le déroulement de ses bras spiraux à partir de son noyau. La photo montre bien le déroulement de ses bras spiraux s'étalant sur 90000 années-lumière de diamètre.

On a observé 3 supernovae en 1909, 1950, 1970, qui a permis d'en déterminer l'éloignement, évalué alors à 15 millions d'années-lumière, depuis la découverte de 2 étoiles variables du type céphéide, qui a permis de conclure à une distance de 20 millions d'années-lumière. Le spectre intégré de M101 est de type F8, ce qui indique la grande jeunesse de ses étoiles. Les bras de la galaxie spirale, très bleus, révèlent la présence de nombreuses étoiles de Population I, alors que le bulbe, très rouge, est fait d'étoiles de Population II